雲林西部沿海從台西到口湖一帶，曾經形成一個南北長達30餘里的長方形大潟湖，由於狀似象鼻，所以初期來此開墾的先民將之稱為象鼻湖。此湖泊介於南自笨港溪（北港溪）口至北邊的虎尾溪（今之舊虎尾溪）之間，並被由南而北兩座相接的海上沙洲環抱，形成為天然屏障，又被稱作樹苓湖，做為當時笨港停靠船隻的港埠。