清乾隆 52 年(1787)「林爽文事件」波及當時嘉義縣笨港市街，地方上人民安全遭受威脅， 於是透過仕紳糾集鄉勇保衛家園。但這些鄉勇義軍在農曆 5 月 30 日遭到林爽文陣營夜襲而 陣亡。北港義民廟正殿後方所埋葬者便是這些鄉勇義軍，而正殿左右兩側的義民塚則為道光 年間「張丙事件」與同治年間「戴潮春事件」殉難的鄉勇。 當時受到侵擾的村落包括現在嘉義縣六腳鄉、雲林縣境的水林鄉等為感念鄉勇，故在每年農 曆 5 月 20 日開始陸續「義民公普」祭儀，並請師父誦經。對北港街區信仰義民廟的民眾而 言，每年到了 5 月底便會準備三牲供品等，攜往義民廟祭拜。北港義民廟相關的祭典儀式活 動，多數由北港地區各軒社曲館輪流在廟口演奏，藉以祝禱義民爺公。有些信眾會請布袋戲 團或放電影等方式敬獻義民爺公，藉以酬神還願，而且一直到日治初期都還有搭孤棚，進行 搶孤的風俗。可惜此項傳統風俗遭到日本總督府嚴禁，而從戰後迄今都沒有恢復。