北港朝天宮是台灣媽祖信仰的重鎮，在日治時期間，也有媽祖的總本山之稱，這個稱號絕非浪得虛名。根據昭和16年（1941）台灣總督府曾委託台北帝國大學文政學部講師，宮本延人從事全面性寺廟調查，其調查報告曾列出全台各項民間信仰神祗廟宇之參拜人數，分別為台北大稻埕霞海城隍廟25萬人、台北萬華青山宮5萬人、台北木柵指南宮20萬人、北港朝天宮150萬人、東港東隆宮5萬人。由此便可見朝天宮在台灣的信仰重要程度。<br>「臺灣日日新報」曾報導：「清時例，年屆三月十四五六此三日間，北港天上聖母下郡進香，南北信徒隨香而來參拜者，動以數萬計。」日本治台初期為了攏絡台人的情感及支持，基本上對於台灣舊俗原則上採開放、默認的方式，但在北港朝天宮進香參拜這一重要民間信仰活動，則採取相對積極的態度來推行之。如因著西部縱貫鐵路通車，也讓進香團更容易成行，鐵道部推出「准減票價」方案，讓參加進香團的旅客取得票價折扣的「優待票」。也因此便不難了解為何台灣總督府交通局總長堀田鼎，會於昭和10年（1935）來到朝天宮獻上「福輸慈航」匾額。<br>