北港朝天宮源自康熙33年（1694）高僧樹璧和尚奉請媽祖神尊來臺，抵達笨港立祠奉祀。自乾隆年間開始，朝天宮歷經多次整修，道光17年（1837）的修建，還留下福建水師提督王得祿的獻匾和泉郊新德泰號敬獻的「雙龍戲珠」御路。咸豐5年（1855）朝天宮除整修各殿外又增後殿，成為四進縱深式殿宇。明治35年（1905）嘉義地區發生大地震，朝天宮正殿、拜殿毀損，重建時禮聘漳派大木匠陳應彬主持，大正元年（1912）完成，奠定今日朝天宮廟宇巍峨的現況。 民國74年列為台閩地區二級古蹟，後來改為國定古蹟。清朝時期地方信眾為感念媽祖聖德，按例由笨港渡海返回湄洲謁祖，因臺灣割讓日本，謁祖行程暫停，地方信眾為紀念此例行謁祖活動，每年農曆3月19、20日兩天迎請朝天宮媽祖遶境，成為「北港迎媽祖」的年度盛會。