明末清初的海禁政策下，渡臺多以俗稱「羅漢腳」，亦即「遊民」為主。於是臺灣最早遊民收容機構，清領時期稱「棲流所」。日治時期的收容機構，絕大多數跟傳染病有關，諸如鼠疫、牛疫等。乞丐則多半導因身體殘疾，加上若未得家庭和醫療照顧，便遭社會所遺棄。