<p>清乾隆51年（1786）爆發「林爽文事件」，當時現今高雄境內的鳳山莊大田也同時舉兵響應倡亂。林爽文自彰化縣轄境的大里杙（今臺中市大里區）舉兵會同「天地會」幫眾，打著「反清復明」為號召，發動抗清民變。攻破彰化縣城之後一路往南，戰事甚至擴及當今雲林縣沿海ㄧ帶的海豐港堡海豐港街、大槺榔東堡的笨港街等沿海地帶。乾隆52年（1787），笨港的行郊、士紳等諸多民眾於是集結當地鄉勇組成義民團，抵抗林爽文等一幫天地會眾，防衛地方安全，義民軍遭林爽文陣營設計陷害陣亡。爾後福康安率兵渡臺，增援臺灣平亂。迨至乾隆53年（1788）才將林爽文與莊大田等亂事全數平定。</p><p>亂事平定之後，北港地區所殉難的義民，獲得清廷頒贈「旌義」匾額一面，以表彰鄉勇的功勞。同年北港仕紳倡議將因為林爽文犧牲的鄉勇屍骨予以合葬，建立「旌義亭」，並訂義民罹難之日為其祭辰。同治元年（1862）的「戴潮春事件」爆發之際，此時嘉義縣境內的笨北港街，再度遭到戴潮春幫眾的威脅，地方遂再度組織團練鄉勇做為防衛。然後迨亂事弭平之後，地方士紳遂將因為戴潮春事件而戰亂身亡的屍骨，亦於義民廟另外興建大塚收埋。</p>