北港舊稱「笨港」，係為平埔族語「Ponkan」的音譯。「諸羅縣志」記載：「笨港街(商賈輳集，臺屬近海市鎮，此為最大)」; 雲林縣采訪冊又載：「北港街，即笨港，因在港之北，故名北港。東、西、南、北共分八街，烟戶七千餘家。郊行林立，廛市毘連」。 乾隆15年（1750），笨港溪山洪暴發，溪水水路變更，笨港街亦為洪水所沖毀，居民乃遷建於新溪流(今之北港溪)兩岸，南岸稱之為笨南港(簡稱南港)，北岸稱之為笨北港(簡稱北港)。乾隆47年（1782），笨港一帶發生漳泉械鬥，泉州人占上風，漳州人遂遷移到北港街東方的蔴園寮居住，稱之為新港，至此時，笨港居民乃一分為三，分別是北港、南港、新港。今北港朝天宮觀音殿後方仍矗立乾隆40年（1775）由貢生陳瑞玉等人所敬立的〈重修諸羅縣笨港天后宮碑記〉足資證明北港即稱笨港。