北港舊稱「笨港」，係為平埔族語「Ponkan」的音譯。「諸羅縣志」記載：「笨港街(商賈輳集，臺屬近海市鎮，此為最大)」; 雲林縣采訪冊又載：「北港街，即笨港，因在港之北，故名北港。東、西、南、北共分八街，烟戶七千餘家。郊行林立，廛市毘連」。